Em 19 de março de 1991, Eric Clapton viveu uma experiência que mudaria sua relação com a paternidade. Naquela noite, o músico britânico levou seu filho Conor, de apenas quatro anos, a um espetáculo de circo em Long Island, Nova York. Foi uma das primeiras oportunidades que tiveram de passar várias horas juntos, sem a companhia de outras pessoas. O passeio foi tão especial que Clapton decidiu fazer mudanças na maneira como participava da vida do menino.
Ao devolver Conor à mãe, a atriz italiana Lory Del Santo, o guitarrista falou sobre seu desejo de ser um pai mais presente. Também havia combinado um novo passeio para o dia seguinte: levaria o filho ao zoológico do Central Park, seguido de um almoço.
A promessa, porém, nunca seria cumprida. Na manhã seguinte, 20 de março, Conor morreu após cair acidentalmente da janela de um apartamento localizado no 53º andar de um edifício em Manhattan.
A tragédia marcou profundamente a vida do artista e, meses depois, daria origem a uma de suas composições mais conhecidas, Tears in Heaven.
O último passeio de Eric Clapton com o filho
Na época, Clapton e Lory Del Santo já estavam separados. Conor vivia principalmente com a mãe, enquanto o músico, que enfrentara problemas com o alcoolismo, tentava construir uma relação mais próxima com o garoto.
A visita a Nova York representava uma oportunidade de convivência. Pai e filho foram ao circo no Nassau Coliseum, em Long Island, onde assistiram às apresentações e passaram a noite juntos.
Em sua autobiografia, publicada em 2007, Clapton contou que estava nervoso e animado por sair sozinho com Conor. O menino ficou especialmente impressionado com os elefantes e passou boa parte do caminho de volta comentando o espetáculo.
O guitarrista reconheceu que aquela experiência o fez compreender de maneira diferente o significado de ser pai.
Segundo relatos de Lory Del Santo, ao retornar do passeio, Clapton estava particularmente feliz. Ele lhe disse que finalmente começava a entender a importância da paternidade e que pretendia assumir uma presença maior na criação de Conor.
O biógrafo Philip Norman, autor de Slowhand: The Life and Music of Eric Clapton, também descreveu esse momento como uma mudança importante na relação entre os dois.
Clapton queria recuperar o tempo que não havia passado com o filho. Para continuar essa aproximação, os três combinaram uma visita ao zoológico no dia seguinte.
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O acidente que interrompeu os planos da família
Na manhã de 20 de março de 1991, Conor estava no apartamento em Manhattan onde se hospedava com a mãe. O menino brincava enquanto Lory se preparava para sair.
Durante um serviço de limpeza, uma das grandes janelas do imóvel havia sido deixada aberta. Em determinado momento, Conor correu em direção à abertura e caiu do 53º andar.
O menino morreu aos quatro anos, cinco meses antes de completar seu quinto aniversário.
Em entrevistas posteriores, Lory relembrou os instantes que antecederam o acidente. Ela contou que estava se arrumando para o passeio e que tudo aconteceu muito rapidamente.
Ao jornal New York Post, em 2000, a atriz relatou que havia se distraído por alguns instantes ao verificar um fax. A lembrança daquele momento permaneceu associada a um profundo sentimento de culpa.
“Se eu não tivesse ido verificar o fax, ele ainda estaria vivo”, declarou.
Clapton estava hospedado em um hotel próximo e se preparava para buscar o filho quando recebeu a ligação de Lory.
Em entrevista à jornalista britânica Sue Lawley, em 1992, o músico contou que inicialmente não conseguiu acreditar no que estava ouvindo. Segundo ele, a notícia provocou uma reação de choque, como se suas emoções tivessem sido imediatamente bloqueadas.
Ele saiu do hotel e foi até o edifício, onde encontrou equipes de emergência. Mais tarde, descreveria a sensação de entrar no apartamento como se estivesse presenciando a vida de outra pessoa.
Conor foi levado para a Inglaterra e sepultado em Ripley, no condado de Surrey, localidade onde Clapton cresceu.
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O isolamento e a música depois da morte de Conor
Após o funeral, Clapton se afastou de grande parte de sua rotina e passou um período na ilha de Antígua, no Caribe.
Em depoimentos posteriores, contou que alugou uma pequena casa e permaneceu relativamente isolado, dedicando boa parte dos dias ao violão.
A música se tornou uma maneira de lidar com a perda. Ele tocava repetidamente, experimentava melodias e reescrevia composições enquanto tentava encontrar alguma estabilidade emocional.
Desse período surgiram trabalhos diretamente relacionados às lembranças do filho.
O mais conhecido foi Tears in Heaven, composto em parceria com o letrista Will Jennings para a trilha sonora do filme Rush, de 1991.
A canção nasceu das perguntas que Clapton fazia a respeito da possibilidade de reencontrar Conor depois da morte.
Em entrevista à revista Guitar World, em 1993, ele explicou que a produção do filme lhe ofereceu a oportunidade de transformar sentimentos muito pessoais em uma composição.
A música alcançou enorme repercussão internacional e ganhou destaque na apresentação acústica do artista para a MTV, lançada no álbum Unplugged, em 1992.
Em 1993, Tears in Heaven recebeu três prêmios Grammy, incluindo os de Canção do Ano e Gravação do Ano.
Clapton também escreveu Circus, lançada no álbum Pilgrim, de 1998. Nessa composição, voltou especificamente à lembrança da última noite que passou com Conor, durante o passeio ao circo.
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A carta que chegou depois do funeral
Outro episódio relacionado à morte do menino foi revelado anos depois por Clapton e Lory Del Santo.
Pouco antes da viagem a Nova York, Conor havia aprendido a escrever algumas palavras e decidiu enviar uma carta ao pai.
Com a ajuda da mãe, preparou uma mensagem simples, que incluía a declaração “Eu te amo”. A correspondência foi enviada pelo correio para a residência do músico na Inglaterra.
A carta, entretanto, só foi recebida depois da morte do menino.
Em um trecho de sua autobiografia publicado pela revista Vanity Fair, Clapton recordou que encontrou a mensagem quando já havia retornado à Inglaterra após o funeral.
O guitarrista contou que, apesar da tristeza provocada pela descoberta, procurou guardar a carta como uma lembrança positiva do carinho que existia entre os dois.
Lory também falou sobre o episódio em entrevistas. Ela estava presente quando o músico abriu a correspondência e reconheceu a mensagem escrita pelo próprio filho.
A pequena carta, enviada antes da viagem que terminou em tragédia, tornou-se um dos últimos registros pessoais deixados por Conor.
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