Durante mais de três décadas, Peter Falk deu vida a um dos investigadores mais conhecidos da televisão. Com sua capa de chuva amarrotada, um charuto quase sempre nas mãos e um jeito aparentemente distraído, o ator conquistou o público interpretando o tenente Columbo, personagem que solucionava crimes prestando atenção justamente aos detalhes que os outros deixavam passar.
O papel lhe rendeu quatro prêmios Emmy e uma popularidade que atravessou gerações. Entretanto, nos últimos anos de sua vida, Falk enfrentou uma doença que comprometeu progressivamente sua memória. O quadro se agravou a tal ponto que, segundo o depoimento de seu próprio médico, ele já não conseguia se lembrar de ter interpretado o personagem que o tornou famoso.
Nascido em Nova York, em 1927, Peter Falk construiu uma carreira no teatro, no cinema e na televisão. Antes de alcançar o sucesso com Columbo, recebeu duas indicações ao Oscar de melhor ator coadjuvante, pelos filmes Assassinato S.A. (1960) e Dama por um Dia (1961).
Sua primeira aparição como o famoso detetive aconteceu em 1968, no filme televisivo Prescription: Murder. A produção deu origem a uma série que estreou regularmente em 1971 e, após diferentes fases, continuou com novos episódios até 2003.
Parte do sucesso estava na maneira peculiar como Columbo conduzia suas investigações. Ao contrário dos policiais durões que costumavam dominar as histórias de suspense, ele se apresentava como um homem simples, educado e até um pouco atrapalhado. Os suspeitos frequentemente o subestimavam, sem perceber que suas perguntas aparentemente inocentes faziam parte de uma estratégia cuidadosamente construída.
Sua insistência em voltar para fazer uma última pergunta tornou-se uma das características mais reconhecidas da televisão.
A doença que comprometeu suas lembranças
Os problemas de saúde de Peter Falk ganharam atenção pública em dezembro de 2008, quando sua filha Catherine apresentou documentos à Justiça de Los Angeles informando que o pai sofria de Alzheimer e já não tinha condições de cuidar de si mesmo.
Na época, o ator tinha 81 anos. Segundo os documentos, sua capacidade de reconhecer pessoas e administrar questões pessoais estava comprometida, tornando necessária a presença de alguém responsável por seus cuidados.
Durante uma audiência judicial realizada em 2009, o médico Stephen Read, que acompanhava Falk, apresentou informações sobre a evolução de seu estado de saúde.
De acordo com o depoimento, o ator havia apresentado uma piora importante de suas funções cognitivas após passar por uma série de procedimentos odontológicos em 2007. O médico não conseguiu determinar se a deterioração estava relacionada à anestesia ou a alguma outra reação aos procedimentos.
Falk também passou por uma cirurgia no quadril em 2008, período em que seus familiares relataram dificuldades cada vez maiores relacionadas à memória.
Foi durante esse processo judicial que surgiu uma das informações mais comoventes sobre sua condição.
Segundo o médico, Peter Falk já não se lembrava de ter interpretado o tenente Columbo.
O artista que havia passado tantos anos decorando roteiros, construindo personagens e participando de produções assistidas por milhões de pessoas perdera a lembrança de um dos trabalhos mais importantes de sua carreira.
A informação, divulgada durante a disputa judicial envolvendo sua família, mostrou a gravidade do comprometimento cognitivo provocado pela doença.
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Uma disputa familiar nos últimos anos de vida
Além das dificuldades de saúde, o ator esteve no centro de um conflito entre sua esposa, Shera Danese, e sua filha Catherine Falk.
Catherine alegava que estava sendo impedida de visitar o pai e demonstrava preocupação com os cuidados oferecidos a ele. Por isso, recorreu à Justiça para tentar assumir a responsabilidade legal sobre seus interesses.
Shera, casada com Falk desde 1977, contestou as alegações da enteada e permaneceu responsável pelos assuntos pessoais do marido após a decisão judicial.
Em 2009, a Justiça determinou que Catherine tivesse direito a visitas periódicas ao pai. Conforme noticiou o Los Angeles Times, foi estabelecido um período de 30 minutos de visita a cada dois meses.
A disputa expôs publicamente as tensões familiares justamente quando Falk se encontrava em uma condição de grande vulnerabilidade, sem a mesma capacidade de participar das decisões que envolviam sua própria vida.
A morte de Peter Falk e as homenagens ao ator
Peter Falk morreu em 23 de junho de 2011, aos 83 anos, em sua residência em Beverly Hills, na Califórnia.
Sua família informou que ele faleceu tranquilamente em casa. Posteriormente, informações de seu atestado de óbito apontaram a pneumonia e a doença de Alzheimer como causas subjacentes da morte, com parada cardiorrespiratória registrada como causa imediata.
A notícia provocou homenagens de colegas de profissão e admiradores de seu trabalho.
Sua trajetória incluía participações em filmes importantes, como Uma Mulher Sob Influência (1974), dirigido por John Cassavetes, e A Princesa Prometida (1987), além de trabalhos no teatro que lhe renderam reconhecimento da crítica.
Falk também participou do início da carreira de Steven Spielberg. O cineasta dirigiu um episódio de Columbo exibido em 1971, quando ainda estava dando seus primeiros passos em Hollywood.
Em uma entrevista concedida em 1994, o próprio Falk recordou a experiência de trabalhar com Spielberg e contou que havia ficado impressionado com a liberdade que sentiu durante as filmagens. Na ocasião, afirmou que percebeu o talento do jovem diretor muito antes de ele se transformar em um dos grandes nomes do cinema.
Após a morte do ator, suas filhas Catherine e Jackie destacaram sua sabedoria e seu senso de humor, características pelas quais desejavam que ele fosse lembrado.
Peter Falk deixou cinco prêmios Emmy ao longo da carreira, quatro deles conquistados por sua interpretação de Columbo. O último episódio protagonizado pelo ator foi exibido em 2003, encerrando uma trajetória de 35 anos associada ao detetive.
Curiosamente, em 2006, cinco anos antes de sua morte, Falk havia publicado uma autobiografia intitulada Just One More Thing, expressão que fazia referência à famosa frase usada por Columbo antes de surpreender os suspeitos com uma pergunta decisiva.
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