Na noite de 9 de abril de 1979, a cerimônia do Oscar chegou ao momento de anunciar o vencedor de Melhor Filme. O encarregado de abrir o envelope era John Wayne, um dos nomes mais reconhecíveis do cinema americano e, naquele momento, um homem que atravessava uma grave crise de saúde.
A aparição teve peso especial porque Wayne havia passado, poucos meses antes, por uma cirurgia extensa após a descoberta de um câncer no estômago. A própria Academia registra que ele havia enfrentado duas grandes operações recentemente e que sua condição física era visivelmente frágil. Ainda assim, subiu ao palco do Dorothy Chandler Pavilion para apresentar a principal categoria da noite.
Wayne tinha 71 anos na cerimônia e já carregava um longo histórico de problemas de saúde. Em 1964, havia sido operado por causa de um câncer no pulmão, procedimento em que perdeu um pulmão e algumas costelas. Em abril de 1978, também passou por uma cirurgia de coração aberto. Em janeiro de 1979, entrou no UCLA Medical Center para uma operação que inicialmente seria relacionada à vesícula, mas o procedimento se prolongou por cerca de nove horas e meia depois que os médicos encontraram câncer. Seu estômago e gânglios linfáticos associados foram removidos.
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Uma entrada que colocou o auditório de pé
A 51ª edição do Oscar era apresentada por Johnny Carson. Quando ele anunciou John Wayne, o ator entrou para entregar o prêmio de Melhor Filme e foi recebido com uma longa ovação de pé. Um relato publicado pelo Washington Post no dia seguinte descreveu aquele como um dos pontos altos da cerimônia.
Wayne estava mais magro do que o público se acostumara a vê-lo nas telas. Roger Ebert lembraria anos depois que seu rosto parecia fino e seus passos eram lentos, mas que ele caminhou até o púlpito sem ajuda e cumpriu a apresentação.
Quando os aplausos diminuíram, ele agradeceu e respondeu à recepção com uma frase curta:
“Esse é praticamente o único remédio de que um sujeito precisa.”
A frase original aparece em registros posteriores como “That’s just about the only medicine a fellow would ever need”. Dependendo da transcrição, pequenas variações aparecem na redação, mas o sentido é o mesmo: Wayne comparou a recepção calorosa do público a um remédio.
A ideia de “nove palavras” usada no título vem da forma resumida da frase em inglês encontrada em algumas versões. Não existe, porém, evidência confiável de que Wayne tenha feito uma declaração dirigida a “calar os cínicos de Hollywood”. Esse é um recurso narrativo acrescentado posteriormente a relatos sobre a cena. O que está bem documentado é a ovação e a resposta bem-humorada do ator.
“Oscar e eu temos algo em comum”
Wayne prosseguiu com um comentário sobre sua própria relação com Hollywood. Disse estar muito feliz por conseguir estar ali e brincou que ele e o Oscar tinham algo em comum: ambos haviam chegado a Hollywood em 1928 e, apesar de estarem um pouco desgastados pelo tempo, continuavam presentes.
A brincadeira tinha um significado evidente para quem acompanhava sua situação médica. Wayne já havia construído uma carreira de várias décadas e se tornado especialmente associado aos faroestes. Em 1970, havia recebido seu único Oscar competitivo de atuação, como melhor ator por Bravura Indômita (True Grit).
Naquela noite de 1979, sua função era outra. Ele apresentou os cinco concorrentes a Melhor Filme: O Franco-Atirador (The Deer Hunter), Amargo Regresso (Coming Home), O Expresso da Meia-Noite (Midnight Express), Uma Mulher Descasada (An Unmarried Woman) e O Céu Pode Esperar (Heaven Can Wait).
Ao abrir o envelope, anunciou O Franco-Atirador como vencedor. O filme de Michael Cimino terminou a noite com cinco estatuetas, incluindo direção, montagem, som e ator coadjuvante para Christopher Walken.
A última aparição pública
A participação no Oscar acabou se tornando a última aparição pública de John Wayne. A Academia registra que ele morreu menos de dois meses depois.
Sua condição voltou a piorar nas semanas seguintes. Segundo o obituário publicado pelo Los Angeles Times em junho de 1979, Wayne retornou ao UCLA Medical Center em maio com dores abdominais e foi submetido a uma nova cirurgia, durante a qual os médicos encontraram mais sinais da doença.
John Wayne morreu em 11 de junho de 1979, aos 72 anos, no UCLA Medical Center. O câncer que havia enfrentado anos antes voltara em uma forma muito mais agressiva.
Assim, aquela recepção no Oscar ganhou um significado que ninguém no auditório poderia confirmar naquele momento. O registro oficial da Academia preserva a imagem de Wayne como apresentador de Melhor Filme naquela noite, diante de uma plateia inteira de pé, poucas semanas antes de sua morte.
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