Em 19 de março de 1991, Eric Clapton viveu uma experiência que mudaria sua relação com a paternidade. Naquela noite, o músico britânico levou seu filho Conor, de apenas quatro anos, a um espetáculo de circo em Long Island, Nova York. Foi uma das primeiras oportunidades que tiveram de passar várias horas juntos, sem a companhia de outras pessoas. O passeio foi tão especial que Clapton decidiu fazer mudanças na maneira como participava da vida do menino.
Ao devolver Conor à mãe, a atriz italiana Lory Del Santo, o guitarrista falou sobre seu desejo de ser um pai mais presente. Também havia combinado um novo passeio para o dia seguinte: levaria o filho ao zoológico do Central Park, seguido de um almoço.
A promessa, porém, nunca seria cumprida. Na manhã seguinte, 20 de março, Conor morreu após cair acidentalmente da janela de um apartamento localizado no 53º andar de um edifício em Manhattan.
A tragédia marcou profundamente a vida do artista e, meses depois, daria origem a uma de suas composições mais conhecidas, Tears in Heaven.
Na época, Clapton e Lory Del Santo já estavam separados. Conor vivia principalmente com a mãe, enquanto o músico, que enfrentara problemas com o alcoolismo, tentava construir uma relação mais próxima com o garoto.
A visita a Nova York representava uma oportunidade de convivência. Pai e filho foram ao circo no Nassau Coliseum, em Long Island, onde assistiram às apresentações e passaram a noite juntos.
Em sua autobiografia, publicada em 2007, Clapton contou que estava nervoso e animado por sair sozinho com Conor. O menino ficou especialmente impressionado com os elefantes e passou boa parte do caminho de volta comentando o espetáculo.
O guitarrista reconheceu que aquela experiência o fez compreender de maneira diferente o significado de ser pai.
Segundo relatos de Lory Del Santo, ao retornar do passeio, Clapton estava particularmente feliz. Ele lhe disse que finalmente começava a entender a importância da paternidade e que pretendia assumir uma presença maior na criação de Conor.
O biógrafo Philip Norman, autor de Slowhand: The Life and Music of Eric Clapton, também descreveu esse momento como uma mudança importante na relação entre os dois.
Clapton queria recuperar o tempo que não havia passado com o filho. Para continuar essa aproximação, os três combinaram uma visita ao zoológico no dia seguinte.
Na manhã de 20 de março de 1991, Conor estava no apartamento em Manhattan onde se hospedava com a mãe. O menino brincava enquanto Lory se preparava para sair.
Durante um serviço de limpeza, uma das grandes janelas do imóvel havia sido deixada aberta. Em determinado momento, Conor correu em direção à abertura e caiu do 53º andar.
O menino morreu aos quatro anos, cinco meses antes de completar seu quinto aniversário.
Em entrevistas posteriores, Lory relembrou os instantes que antecederam o acidente. Ela contou que estava se arrumando para o passeio e que tudo aconteceu muito rapidamente.
Ao jornal New York Post, em 2000, a atriz relatou que havia se distraído por alguns instantes ao verificar um fax. A lembrança daquele momento permaneceu associada a um profundo sentimento de culpa.
“Se eu não tivesse ido verificar o fax, ele ainda estaria vivo”, declarou.
Clapton estava hospedado em um hotel próximo e se preparava para buscar o filho quando recebeu a ligação de Lory.
Em entrevista à jornalista britânica Sue Lawley, em 1992, o músico contou que inicialmente não conseguiu acreditar no que estava ouvindo. Segundo ele, a notícia provocou uma reação de choque, como se suas emoções tivessem sido imediatamente bloqueadas.
Ele saiu do hotel e foi até o edifício, onde encontrou equipes de emergência. Mais tarde, descreveria a sensação de entrar no apartamento como se estivesse presenciando a vida de outra pessoa.
Conor foi levado para a Inglaterra e sepultado em Ripley, no condado de Surrey, localidade onde Clapton cresceu.
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Após o funeral, Clapton se afastou de grande parte de sua rotina e passou um período na ilha de Antígua, no Caribe.
Em depoimentos posteriores, contou que alugou uma pequena casa e permaneceu relativamente isolado, dedicando boa parte dos dias ao violão.
A música se tornou uma maneira de lidar com a perda. Ele tocava repetidamente, experimentava melodias e reescrevia composições enquanto tentava encontrar alguma estabilidade emocional.
Desse período surgiram trabalhos diretamente relacionados às lembranças do filho.
O mais conhecido foi Tears in Heaven, composto em parceria com o letrista Will Jennings para a trilha sonora do filme Rush, de 1991.
A canção nasceu das perguntas que Clapton fazia a respeito da possibilidade de reencontrar Conor depois da morte.
Em entrevista à revista Guitar World, em 1993, ele explicou que a produção do filme lhe ofereceu a oportunidade de transformar sentimentos muito pessoais em uma composição.
A música alcançou enorme repercussão internacional e ganhou destaque na apresentação acústica do artista para a MTV, lançada no álbum Unplugged, em 1992.
Em 1993, Tears in Heaven recebeu três prêmios Grammy, incluindo os de Canção do Ano e Gravação do Ano.
Clapton também escreveu Circus, lançada no álbum Pilgrim, de 1998. Nessa composição, voltou especificamente à lembrança da última noite que passou com Conor, durante o passeio ao circo.
Outro episódio relacionado à morte do menino foi revelado anos depois por Clapton e Lory Del Santo.
Pouco antes da viagem a Nova York, Conor havia aprendido a escrever algumas palavras e decidiu enviar uma carta ao pai.
Com a ajuda da mãe, preparou uma mensagem simples, que incluía a declaração “Eu te amo”. A correspondência foi enviada pelo correio para a residência do músico na Inglaterra.
A carta, entretanto, só foi recebida depois da morte do menino.
Em um trecho de sua autobiografia publicado pela revista Vanity Fair, Clapton recordou que encontrou a mensagem quando já havia retornado à Inglaterra após o funeral.
O guitarrista contou que, apesar da tristeza provocada pela descoberta, procurou guardar a carta como uma lembrança positiva do carinho que existia entre os dois.
Lory também falou sobre o episódio em entrevistas. Ela estava presente quando o músico abriu a correspondência e reconheceu a mensagem escrita pelo próprio filho.
A pequena carta, enviada antes da viagem que terminou em tragédia, tornou-se um dos últimos registros pessoais deixados por Conor.
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